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Riesgos y medidas de seguridad en el barrido manual de aceites vegetales y grasas animales a bordo de tanqueros

Proceso es intenso y se realiza en espacios pequeños, incrementando la carga de trabajo

Fuente: Mundo Marítimo

Las operaciones de barrido manual en tanqueros que movilizan aceites vegetales y grasas animales (como aceite de palma, aceite de coco o sebo), implican riesgos significativos para la tripulación. Entre estos peligros se encuentran el agotamiento por calor, la exposición a espacios cerrados y quemaduras por contacto con superficies calientes. Sin una gestión adecuada, estas tareas pueden derivar en lesiones graves e incluso ser fatales, indica un reciente reportaje de Gard. 

Estos productos, caracterizados por su alta viscosidad y puntos de solidificación elevados, requieren que su temperatura se mantenga muy por encima de dicho punto para facilitar la descarga, en ocasiones alcanzando hasta 70 °C. Durante las etapas finales de descarga, se recurre con frecuencia al barrido manual para empujar físicamente los residuos hacia la succión de las bombas. Este proceso es intensivo en mano de obra, se realiza en espacios confinados y puede incrementar de forma sustancial la carga de trabajo.

Un solo ciclo de descarga puede requerir hasta 30 entradas a tanques únicamente para esta labor, cifra que aumenta al incluir las entradas necesarias para preparar los tanques para el siguiente viaje, llegando en algunos buques a más de mil entradas anuales.

Principales peligros identificados

• Atmósfera peligrosa: El calentamiento de los aceites puede generar gases como aldehídos o monóxido de carbono. La información sobre vapores tóxicos no siempre figura en el Código IBC ni en las hojas de datos de seguridad, lo que puede dar una falsa sensación de seguridad y dificultar la detección. También existe riesgo de agotamiento de oxígeno por descomposición o actividad bacteriana de la carga.
• Estrés térmico: Las temperaturas dentro de los tanques pueden superar los 50 °C, lo que incrementa el riesgo de agotamiento por calor, agravado por el uso de equipo de protección personal resistente a la temperatura y por la fatiga acumulada.
• Quemaduras: Posibles por contacto con serpentines de calefacción, aceites recirculados calientes o salpicaduras.
• Caídas y resbalones: La naturaleza viscosa y lubricante de estos productos eleva el riesgo de perder agarre o estabilidad durante la operación.
• Lesiones musculoesqueléticas: El esfuerzo repetitivo en posiciones forzadas puede causar esguinces, distensiones y lesiones lumbares.
• Contacto con la carga: Algunos aceites pueden provocar irritación cutánea, dermatitis o reacciones alérgicas.

Factores operativos que agravan el riesgo

La preferencia por usar tripulación propia en lugar de personal especializado en tierra, la ausencia de soluciones automatizadas, las limitaciones de diseño de los tanques y el escaso equipamiento de rescate aumentan la exposición a peligros. También influyen la planificación ineficiente de la carga y las cláusulas contractuales que mantienen la exigencia de realizar barridos manuales.

Recomendaciones para mitigar riesgos

• Planificación operativa: Dialogar con los fletadores para considerar alternativas como cuadrillas en tierra, ajustar tiempos de laytime y planificar descargas que reduzcan la necesidad de entradas simultáneas a múltiples tanques.
• Procedimientos internos: Establecer pautas de gestión del calor, tiempos máximos de entrada y descanso, verificación de hojas de datos de seguridad y medición de gases específicos en diferentes niveles del tanque con la ventilación apagada.
• Seguridad personal: Ajustar los niveles mínimos de tripulación a las demandas reales, dotar de equipo de protección y detección adecuados, y capacitar al personal en uso de instrumentos, reconocimiento de síntomas de estrés térmico y técnicas de rescate.

Pese a que el barrido manual sigue siendo una práctica habitual para minimizar el remanente de carga y agilizar la preparación de tanques, su ejecución segura requiere una coordinación estrecha entre todos los actores, así como una mejora continua de los procedimientos y equipos utilizados.